Het Koninklijk Instituut voor de Tropen werd in 1910 opgericht als het ‘Koloniaal Instituut’ om de tropen te bestuderen en handel en industrie in de koloniale gebieden van Nederland te bevorderen. Het werd opgericht door het ministerie van Koloniën, de stad Amsterdam, de Artis Royal Zoo en vooraanstaande bedrijven die actief zijn in de Nederlandse koloniën. Sinds 1926 is KIT gevestigd in een historisch, neo-renaissancistisch gebouw aan de rand van het Oosterpark, speciaal ontworpen door de architect JJ van Nieukerken en zijn zonen. Het gebouw is aangewezen als rijksmonument.
In de afgelopen 50 jaar is het gebouw gerestaureerd en uitgebreid. Vanaf 1967 werden de hoofdzaal, de bibliotheek en kantoren gerestaureerd, gevolgd door het museum. Nieuwe toevoegingen waren een theater, Tropenmuseum Junior en een nieuwe tentoonstellingsruimte. Naast het Instituut werd in 1976 een hotel gebouwd.
Tegenwoordig is het KIT Koninklijk Instituut voor de Tropen een onafhankelijk expertisecentrum en onderwijs voor duurzame ontwikkeling. Het collectief van meer dan 80 internationale experts helpt regeringen, ngo’s en particuliere bedrijven over de hele wereld bij het bouwen van inclusieve en duurzame samenlevingen.
